Communiqué N° 10 - dimanche 18 juin

02h00 - 08h00 : Panoz trahi par ses boîtes !

Les Audi ont connu une fin de nuit paisible et c'est aux trois premières places qu'elles ont vu le soleil se lever. Mais les trois équipages sont toujours libres de "faire leur course" car les trois voitures tournent régulièrement dans des temps proches du record du tour. Allan McNish a encore amélioré son meilleur tour vers 7h20, en 3'37"359 !. Il n'est donc pas question d'assurer, même si la menace Panoz s'est évanouie dans la nuit mancelle. Les voitures  américaines ont été trahies par une boîte de vitesses trop fragile.

Pourtant, les fans de Panoz commencèrent à y croire lorsqu'à 2h34, la N° 7 alors en tête aux mains de Christian Abt rentra avec un pneu arrière-gauche crevé après avoir pris une échappatoire dans la ligne droite sans doute à cause d'un problème de boîte puisque les mécaniciens du team Joest ont changé le train arrière (y compris la boîte) en moins de 7 minutes. Cet incident permettait à Biela-Kristensen-Pirro de prendre la tête avec un tour d'avance sur les deux autres Audi. Quelques minutes plus tard, la Panoz de Brabham-Magnussen-Andretti était également victime d'un probléme de boîte mais l'équipe américaine n'était pas en mesure de changer les boîtes aussi vite qu'Audi et le changement des rapports allait prendre une vingtaine de minutes. Mario Andretti chutait de la 3eme à la 6eme place derrière la Cadillac N°3. Vers 4h30, c'est la N°12 qui connaissait à son tour un problème de boîte : les deux Panoz se retrouvaient alors au même moment dans leur box et tout espoir de victoire s'évanouissait. D'autant que la N°11 était aussi victime d'une fuite d'huile moteur nécessitant un 3e arrêt de près d'une heure. Elle repartait à 6h45 en 23eme position, à 37 tours de l'Audi de tête. Quant à la N°12, on finissait par lui changer tout le train arrière, ce qui lui a coûté plus d'une demi-heure : Katoh-O'Connell-Raphanel n'occupent plus que la 7eme place. Et peu avant 8h, c'est sur la N°22 qu'on entamait une réparation de la boîte.

Les Panoz étant retardées, les Audi n'ont plus d'adversaires directs puisque la seule Cadillac épargnée par les ennuis est reléguée à 8 tours. Bernard-Collard-Montagny peuvent toutefois réver d'un podium, tout comme Bourdais-Grouillard-Clérico, qui occupent une belle 5eme place au volant de la Courage-Peugeot. Celle-ci a toutefois perdu 8' vers 7h30 afin de remplacer le basculeur de suspension avant-droit. Retardée à mi-course par une crevaison, la N°23 de Toshio Suzuki et des frères Kageyama est maintenant la mieux placée des Panoz, en 6eme position, devant la N°12.

La Courage-Judd de Gache-Formato-Cottaz a brillamment animé la nuit mais elle a hélas connu trop d'ennuis. Après les freins c'est le refroidissement du moteur qui a posé problème : il a fallu changer une vis de purge d'eau, ce qui a fait chuter la voiture en 12eme position. Et juste avant 8 heures, Gary Formato était victime de l'éclatement de son pneu arrière-gauche, étant contraint de s'arrêter après Mulsanne. Pas de réussite non plus pour la BMW de Bscher-Gounon-Lees, aux prises avec d'insolubles problèmes de boîte. Peu avant 8 heures, celle-ci provoquait une sortie de route de Gounon et l'abandon de la N°15 était envisagé. La Cadillac N°1 a connu des ennuis de refroidissement puis on a changé sa boîte. Quant à la Reynard-Mopar N°6, elle poursuit sa ronde, entre deux visites à son box. Moins heureuse, la Lola-Judd du team Rafanelli a été victime d'un bris de moteur juste après la mi-course.
 

Duel tronqué en GTS

Comme Panoz en LMP, Chevrolet n'a pu maintenir sa pression sur son rival direct en raison d'ennuis de boîte. Longtemps pointée 4eme derrière les trois Viper / Oreca, la Corvette de Fellows­Kneifel-Bell a perdu le contact à 5h22 lorsqu'il a fallu entamer le changement de sa boîte. De retour en piste, elle fut la première des GTS à tourner sous les 4 minutes au tour, signe que les Corvette avaient le potentiel pour battre les Viper. D'ailleurs, même Wendlinger et Beretta sont partis à la faute au cours de la nuit, en poursuivant leur duel avec la N°52. Les deux Viper sont toujours dans le même tour, précédant la N°53. Quant à la Corvette N°64 de Pilgrim-Collins-Fréon, elle a été retardée par un changement de démarreur. La Viper de Martinolle-Lagniez-Derichebourg a dû abandonner peu avant 8 heures en raison d'un bris de culbuteur. A noter que les GTS n'ont jamais été aussi bien placées au général à ce stade de la course, ce qui rend l'éventualité d'un top 5 possible pour une Viper.
En GT, il faut d'abord rappeler que la Porsche / Repsol de Saldana-Lavaggi-Villaroel avait abandonné juste avant minuit sur casse moteur. La Porsche du Dick Barbour Racing reste intouchable en tête de la catégorie, précédant toujours la Taisan N°73 et la Haberthur N°81. On note un changement d'arbre de roue sur la Perspective N°79 et un changement de pompe à eau sur la Renstall N°80.