Communiqué n°3

2ème séance d'essais

Schneider (AMG-Mercedes) ravit la pole à Toyota

Le meilleur temps réalisé par Martin Brundle (Toyota n°28) lors de la première journée d'essais n'a pas résisté aux assauts des Mercedes CLK-LM à moteur V8 lors de cette seconde et ultime séance d'essais. Si Christophe Bouchut (Mercedes n°36), gêné par le trafic lors de ses tentatives, échoue à moins de 4 dixièmes de la première ligne, Bernd Schneider au volant de l'autre Mercedes a décroché la pole-position peu avant 20H00 en 3'35"544, reléguant la Toyota GT-One à plus d'une seconde.

Chez Toyota, les mécaniques destinées à la course avaient déjà été montées sur les voitures et André de Cortanze n'a pas tenu à répliquer. Après les problèmes rencontrés la veille sur la n°29 de Boutsen / Kelleners / Lees, des réglages sur la commande de boite au volant ont été effectués au cours de la séance.

Relative déception dans le camp des Porsche GT1 où l'on avait conservé les mécaniques destinées aux essais pour tenter de réaliser le meilleur temps. Si Alan Mc Nish a été gêné dans son meilleur tour, l'Ecossais avouait que la pole-position n'était pas à sa portée. Sur la n°25, Jorg Muller n'était pas suffisamment satisfait de la balance de la voiture pour tenter une bonne qualification.
Sur le prototype LMP1 n°7, Yannick Dalmas a pris le volant en début de séance et a réalisé des performances très proches de ses équipiers. La voiture a amélioré son temps de qualification de 7 dixièmes en 3'40"503 avant la tombée de la nuit. Handicapée par des problèmes de boîte mercredi, la voiture-soeur s'est qualifiée quant à elle en 3'45"452.

Les deux Panoz officielles ont exclusivement travaillé jeudi soir en vue de la course.
Après la bonne qualification mercredi en 3'40"730 de la n°45 suivie par le David Price Racing, la seconde voiture (n°44) de l'équipe Dams a amélioré sans difficulté son temps en 3'44"602.
Chez Nissan, l'ensemble des essais a été effectué avec les mécaniques destinées à la course. On a toutefois utilisé des trains de qualification Bridgestone pour se placer sur la grille et Franck Lagorce a signé un 10ème meilleur temps qui le satisfait pleinement; "Notre spécialité, c'est l'endurance. Nous nous attendions à une qualification entre la 10ème et la 15ème place. La plus grande satisfaction pour nous est d'avoir une voiture qui se conduit très facilement avec un excellent équilibre. Nous avons trois équipages du même niveau avec un pilote découvrant le Mans sur chaque voiture".

Prototypes: Martini fait briller BMW

Poursuivant la mise au point des prototypes BMW qui participent pour la première fois aux 24 Heures, le Team Raffanelli s'est mis en évidence gràce à l'italien Pierluigi Martini, qui a réalisé en deuxième partie de séance le sixième temps absolu et le premier dans la catégorie LMP1. L'équipe utilise les mêmes moteurs V12 BMW pour les essais et la course.

Sur l'unique Riley & Scott présente cette année, Wayne Gardner a réalisé d'excellents chronos et même si l'Américain a terminé la séance dans un bac à graviers peu avant minuit, l'équipage Gache / de Radiguès / Gardner aborde ces 24 heures sans pression. Pour l'anecdote, le moteur de course est arrivé avec un jour de retard en raison des problèmes de grève en France. Il sera monté aujourd'hui.

Chez Courage, la n°13 a été arrêtée sur le circuit par un problème de commande de boîte. Bloqué au point mort, le pilote n'est pas parvenu à regagner les stands. L'équipe devrait disputer la course avec les mêmes mécaniques Nissan qu'aux essais.

Sur la Courage-Porsche AM-PM n°24 de Terada / Freon / Thevenin, on a installé le moteur de course plus frais que celui utilisé lors de la première séance. Le temps de qualification a donc logiquement progressé.
Même chose sur la C36 de l'équipe La Filière Elf dont le temps a progressé de plus de deux secondes. Avec une voiture moins performante que la concurrence, l'équipage Pescarolo / Grouillard / Montagny a comme objectif de passer au travers des nombreux aléas de la course pour terminer placé dimanche à 14h00.

Parmi les teams Ferrari, celui de la n°5 du trio Sospiri / Boullion / Policand a cassé le moteur de qualification sur lequel une canalisation d'huile avait déjà cédé la veille. L'équipe JB Racing a monté le moteur de course en moins de trois heures et Sospiri a ainsi effectué plusieurs tours avant la fin de séance.
La voiture n°12 du Doyle Risi Racing emmenée par Van de Poele a amélioré sa qualification en se hissant à 5 dixièmes de la n°3 (Moretti) mais elle a ensuite connu des problèmes de moteur amenant l'équipe à changer la rampe d'injection.
Chez Moretti, on n'a pas connu d'incident particulier, l'équipe travaillant sur l'équilibre de la voiture.

Derniers préparatifs on GT2

Après la performance incontestable d'Olivier Beretta mercredi soir, l'équipe Chrysler a mis ses Viper en configuration course pour cette seconde séance d'essais. Le même Beretta a effectué plusieurs tours devant Luca Drudi sur la n°53 pour montrer ses trajectoires à l'italien qui débute au Mans.

Plusieurs 911 GT2 ont connu des soucis de fiabilité. Le Roock Racing, retardé la veille par un problème de culbuteurs entrainant une chute de compression, a changé jeudi l'embrayage sur la n°64. Satisfait du temps de la voiture (troisième des Porsche), l'équipe a ensuite peaufiné quelques détails.
Sur la Porsche "Playstation" n°60, un châssis 97 disposant des évolutions 98, Jean-Pierre Jarier a signé le meilleur temps des 911 en 4'05"010, ce qui constitue la troisième meilleure performance de la catégorie derrière les Viper 51 et 52. La seconde voiture du team Larbre Compétition (n°72) a connu un problème de moteur en fin de séance, obligeant l'équipe à démonter le Flat 6 pour le faire contrôler par l'usine Porsche.
Un problème d'alimentation d'essence a bloqué la voiture Haberthur n°67 une heure sur la piste. Après réparation du réservoir et changement de la pompe, la voiture qualifiée par le suisse Michel Neugarten connaissait toujours des problèmes d'arrivée d'essence occasionnant des coupures moteurs. L'équipe va donc revoir tout le circuit d'alimentation pour aligner une voiture compétitive lors du warm-up.

Signalons enfin que si les essais se sont entièrement déroulés sur une piste sèche, la pluie a fait son apparition dans la nuit de jeudi à vendredi quelques minutes après la fin de séance...